Seibersdorf. Un grupo de jóvenes mosquitos machos viven tranquilamente en un laboratorio a las afueras de Viena, totalmente inconscientes del destino que les espera: van a ser esterilizados en masa con el uso de radiación para mermar la cantidad de insectos que transmiten enfermedades como el virus del zika.
La Agencia Internacional de la Energía Atómica (AIEA), más conocida por su rol en la diplomacia internacional, es el organismo que trabaja en esta técnica de esterilización de insectos en su laboratorio de la localidad de Seibersdorf, a 35 kilómetros al sur de Viena. La idea parece simple. Los machos esterilizados pero todavía ávidos de sexo son soltados en zonas específicas, con la misión de seducir a las hembras. La cópula, infértil, lleva entonces a un proceso natural de extinción.
Sin embargo, la implementación del plan es más complejo, ya que requiere primero aislar a los machos de las hembras, para poder esterilizarlos con el uso de la radiación cuando están en un estado larvario. Para lograrlo, los expertos de la AIEA trabajan en un proceso desde hace varios años utilizando cobalto 60 o rayos X. «Es como una forma de planificación familiar para insectos», explicó Jorge Heindrich, jefe de la división para el control de insectos parásitos del organismo, que lidera un grupo de científicos de varios países. Esta técnica permitió erradicar a insectos como la mosca de la fruta en algunas regiones de Argentina y de Sudáfrica y la mosca del melón en Okinawa, en Japón.
El virus del zika, transmitido por el mosquito Aedes aegypti, que también contagia el dengue y el chicunguña, está ahora en el blanco de estos esterilizadores de insectos.
