En el corazón de Las Vegas, el buffet se trata de algo más que comida. Es la representación de la bienvenida que ofrece la ciudad para aquellos apostadores que se quieren divertir a lo largo del día. Aunque para otros, también es un símbolo de abundancia casi teatral.
El buffet también es una representación de una promesa no escrita de generosidad. La razón es que las personas se pueden servir su porción a su gusto. Ahora bien, este gesto de bienvenida (para quienes desean disfrutar de los juegos de azar en su casino de preferencia) tiene un origen no culinario e interesante.
Habría nacido como una herramienta para mantener el juego activo (como ocurre con los bonos y promociones de un casino online), aunque el tiempo lo transformaría en la base de una cultura. Por ese motivo, hoy día sigue siendo un ícono de hospitalidad en medio del entretenimiento.
Un cebo que empezó en 1946
Fue en 1946 cuando Beldon Katleman, junto a la infraestructura de su casino, ofrecieron una poderosa razón para que las personas se quedaran y disfrutaran del juego. No es para menos, en aquel momento las salas permanecían vacías después de que culminaban los espectáculos de la medianoche.
La solución fue el Buckaroo Buffet, apodado «chuck wagon» por los clientes. Por un dólar, ofrecía un festín sencillo. No buscaba estrellas Michelin, sino mantener las luces y el ánimo encendidos hasta el amanecer, y lograr que los usuarios disfrutaran también de una experiencia gastronómica interesante.
Tuvo un efecto arrollador en aquel momento. Ahora los apostadores no dejaban las salas cuando terminaba el espectáculo de medianoche, sino que permanecían en el centro listos para continuar jugando y divirtiéndose. Todo gracias al hecho de quedar satisfechos con la comida (similar a como ocurre hoy día con las croquetas para las mascotas u otros alimentos con fórmulas premium).
Pronto, otros casinos imitaron la fórmula ganadora de Katleman. Por eso, comprendieron que un estómago lleno era el mejor aliado para complementar el entretenimiento en el casino. Así, una táctica de retención se convirtió en una tradición sagrada, replicada a lo largo de todo el territorio.
La abundancia de la comida y la competencia
Durante los años 50 y 60, la competencia por maximizar el entretenimiento manteniendo los clientes satisfechos fue feroz. Por esa razón, los espacios de alimentación se convirtieron en un “campo de batalla” para atraer a los usuarios. De ahí que cada casino quería ofrecer más por menos, siendo la comida extremadamente barata como para disfrutarla en grande.
En aquel momento, hubo un establecimiento que prometía 50 delicias epicúreas, mientras que otro adornaba sus mesas con promesas de opulencia. Incluso, existió un casino que añadía esculturas de hielo para atraer la mirada de los curiosos. Básicamente, los buffets estuvieron listos para mostrar extravagancia.
Pese a todos los añadidos y la comida presentada, el precio seguía siendo increíblemente barato. Los dueños de los casinos no veían el valor en el plato, sino en ofrecerle a los clientes la oportunidad de sentir que tenían una ventaja. Se trataba de un modelo “loss leader”, donde el casino ofrecía los alimentos a un precio bajo con expectativa de obtener mayor rentabilidad en las mesas de juego.
La calidad culinaria era secundaria en esa época dorada. Lo que importaba era la variedad y la cantidad desbordante. El pacto era claro: el casino ofrecía un banquete sin fin y el cliente correspondía con su lealtad.
Festín masivo y la experiencia gourmet
Con el tiempo llegó una transformación en la década de los 90. Se desarrollaron conceptos monumentales que tenían estaciones de comida de todo el mundo. En su momento, la experiencia fue llamada “Ciudad de la comida”. De esta manera, lo que antes era barato cambió su enfoque para ofrecer una variedad abrumadora a un precio más alto.
La idea era atraer al nicho de personas capaces de pagar más por una calidad superior. Por supuesto, no todos estarían dispuestos a pagar un costo más elevado comparado con los buffets de 1 dólar. Sin embargo, todo se compensaba con aquellos que sí lo hacían.
Además de lo anterior, hubo otro salto evolutivo relacionado con la comida que se ofrecía. Esta vez era la transparencia. Para ello, algunos establecimientos introdujeron el concepto de cocina abierta con chefs a la vista. De esa forma, los comensales podían observar la preparación de los alimentos, convirtiendo el festín en un momento de degustación cargado de confianza y frescura.
Ver la preparación de los platos lo cambió todo. El buffet dejó de ser una línea de bandejas humeantes para convertirse en una experiencia interactiva. El misterio fue reemplazado por el entretenimiento culinario en vivo.
La reinvención del buffet en los casinos
Hoy por hoy, se ha perfeccionado el enfoque de ofrecer la alimentación para atraer a las personas y mantenerlos satisfechos. Por ese motivo, se ofrecen porciones individuales y presentaciones artísticas capaces de atrapar la atención de cualquier apostador. Entonces, la estética se ha vuelto tan importante como el sabor de los alimentos.
En resumen, los buffets baratos en Las Vegas representaron un ícono en su momento. Y, aunque hoy tienen un valor mayor, siguen siendo un símbolo de cultura que logra que cada visitante disfrute de una experiencia gastronómica interesante mientras prepara su próximo paso para apostar.
