Washington. Los astrónomos identificaron por primera vez una estrella verde, documentando un denso remanente estelar denominado enana blanca que adquirió un tono fantasmal de verde amarillento tras absorber restos rocosos de los planetas que en su día orbitaban a su alrededor.
El color de una estrella suele depender de su temperatura: las estrellas más frías tienen un tono anaranjado, el Sol y las estrellas similares a él se ven blancas, y las más calientes presentan un tono azul pálido.
Pero la regla es diferente en el caso de una enana blanca, que es el núcleo residual de una estrella de masa baja o media que agotó su combustible nuclear y expulsó sus capas externas. La mayoría de las enanas blancas tienen colores similares a los de otras estrellas, y su color medio es el blanco. Sin embargo, los cambios en su composición química a lo largo del tiempo pueden hacer que algunas de ellas adquieran colores más inusuales.
La estrella verde recién identificada, denominada WD J1330+6435, es una enana blanca de la Vía Láctea situada a unos 280 años luz de la Tierra, en la constelación de Draco. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, es decir, 9.5 billones de kilómetros.
«Nos interesamos por primera vez en esta enana blanca porque han caído fragmentos de material planetario sobre su superficie, enriqueciendo sus capas externas con elementos como el calcio, el litio y, en particular, el sodio», explicó el astrofísico Mark Hollands, de la Universidad de Warwick (Inglaterra), autor principal del estudio publicado en la revista RAS Techniques and Instruments.
En las estrellas normales, el sodio absorbe una longitud de onda muy específica de color naranja, el mismo naranja que da a las farolas de sodio su color característico.
«En esta enana blanca en concreto, sin embargo, la densidad es tan alta que los átomos de sodio son bombardeados constantemente por los átomos de helio circundantes, lo que altera los niveles de energía atómica del sodio», explicó Hollands.
«El resultado final es que los átomos de sodio ya no absorben una longitud de onda muy estrecha de color naranja, sino que absorben las longitudes de onda amarillas, naranjas y algunas de las rojas. Y lo que queda es una estrella que tiene un hermoso resplandor verde ‘chartreuse‘, algo que no sería posible en estrellas similares al Sol», explicó Hollands.
El descubrimiento formó parte de un proyecto destinado a evaluar el color de las enanas blancas tal y como las vería el ojo humano. Una enana blanca suele tener la mitad de la masa del Sol comprimida en el tamaño de la Tierra.
«Dado que las enanas blancas son estrellas superdensas —tienen aproximadamente el tamaño de la Tierra, pero contienen unas 165 mil veces su masa—, incluso una pequeña cantidad de sodio bloquea una gran parte de la luz naranja que emana de la estrella», explicó Boris Gänsicke, astrofísico de la Universidad de Warwick y coautor del estudio.
«Al fin y al cabo, todo esto es muy similar a la mezcla de colores en la paleta de un pintor. Empiezan con unos pocos colores básicos y luego los mezclan para formar cualquier color que necesiten para su cuadro. Si se elimina parte del color que entra en la mezcla, el resultado cambiará», explicó Gänsicke.
