Miami. Esta vez no fue la zurda de Lionel Messi, sino un cabezazo del defensa central Cristian Romero lo que rescató a Argentina del abismo ante la novata, pero siempre combativa Cabo Verde, en un duelo que se extendió hasta los tiempos extra (3-2, 1-1 en los 90 minutos) para avanzar a los octavos de final del Mundial.
Romero conectó un tiro de esquina lanzado al corazón del área por Messi y la pelota se desvió en Diney Borges, quien no pudo evitar la victoria de la Albiceleste en el estadio de Miami, testigo de una noche en la que el gigante sudamericano y reinante campeón del mundo estuvo a punto de morder el polvo ante la pequeña nación africana debutante en el certamen.
“Cuando uno dice que no hay partidos fáciles en el Mundial, es cierto”, dijo el técnico argentino Lionel Scaloni, con 100 partidos cumplidos al mando del plantel. La Albiceleste estuvo dos veces arriba del marcador gracias a los goles de su capitán Messi, en la primera parte, y del defensor Lisandro Martínez, en tiempo suplementario.
Pero, dispuestos a seguir agigantando su leyenda, los jugadores guerreros del país más pequeño que jamás en la historia había superado la ronda de grupos de una Copa no bajaron los brazos. Deroy Duarte anotó la igualdad momentánea a los 59 minutos y Sidny Lopes Cabral sacó de la nada un derechazo al ángulo, desde más de 23 metros de distancia, en el primer tramo del tiempo extra.
De la mano de La Pulga y del técnico Scaloni, el combinado argentino prolongó su ruta invicta en partidos de eliminación directa que comenzó tras la derrota ante Brasil en la semifinal de la Copa América 2019. Esta vez, sin embargo, deberá tomar nota de una actuación que estuvo al borde de la sorpresa.
Los actuales campeones del mundo sabían que debían ser pacientes ante un equipo que salió con el mismo manual defensivo que padecieron España, Uruguay y Arabia Saudita en la primera ronda, instancia en la que la nación africana logró invicto una histórica clasificación a la ronda eliminatoria.
Lisandro Martínez, zaguero del Manchester United, advirtió que Messi estaba desprotegido en el área y le dio una asistencia perfecta, que el capitán supo agradecer señalándolo en el festejo del gol. El 10 ha marcado en los cuatro partidos que lleva disputados y amplió a 20 su récord como artillero histórico de los Mundiales, ampliando la ventaja sobre el francés Kylian Mbappé (18).
La Albiceleste salió al complemento con menos voltaje, probablemente por el desgaste que sufrió en la primera etapa en una noche calurosa con 32 grados y una pegajosa humedad. Cabo Verde aceptó la invitación y Duarte aprovechó un descuido por la banda izquierda de Martínez y Facundo Medina para anotar el inesperado empate. Fue la primera vez que el grito de los hinchas de los Tiburones Azules superó en decibeles a los argentinos, mayoría abrumadora en el feudo de los Delfines de Miami de la NFL.
Herida en su orgullo, Argentina desplegó la artillería pesada sobre el área rival, pero Vozinha emergió como la figura de Cabo Verde para llevar el duelo a la prórroga. Desde un tiro de esquina lanzado por Messi, Nicolás Tagliafico peinó el balón y, por el otro extremo, apareció Martínez para quebrar a Vozinha con un potente zurdazo.
¿Todo sentenciado? Cabo Verde no se arredró. Lopes Cabral respondió con tal vez el mejor gol de este Mundial, un magnífico disparo de derecha al ángulo.
Cuando el partido se encaminaba a la definición por penales, otra vez Messi en la ejecución y Romero en las alturas, con ayuda ajena, sentenciaron el partido. Argentina enfrentará ahora a Egipto en los octavos de final, el 7 de julio en Atlanta.
En este juego, la mexicana Katia Itzel García estuvo en el encuentro como cuarta árbitra. La silbante suma seis partidos en la justa mundialista en los que ha sido parte del cuerpo arbitral.
