¿Cómo se transita de una historia negativa a lograr hazañas que muchos países no consiguen? Canadá nada más había participado en dos mundiales antes de este 2026. En esas dos experiencias sumó seis derrotas. Pero esta vez no sólo avanzaron de la fase de grupos, sino que además este domingo lograron llegar a octavos de final al vencer 1-0 a Sudáfrica en el tiempo agregado. Son la primera selección con boleto a esta instancia. Sí, llegaron al quinto partido en apenas tres intentos.
Cuando el encuentro contra Sudáfrica estaba por llegar al tiempo extra, el reloj marcaba el minuto 90+2 y la premura torturaba a ambas selecciones, un ataque fue mal rechazado por la defensa africana. Para desfortuna del zaguero, el balón que intentó mandar lejos le cayó a Stephen Eustaquio, ese jugador que pasó por la Liga Mx con el Cruz Azul. Prácticamente se lo encontró, lo controló con el pecho y lo remató con tal fuerza y dirección que nadie, ni el portero, pudieron impedir el gol de la victoria.
Antes de esa vuelta repentina del argumento, Canadá había sido ligeramente superior. Sudáfrica fue muy recia y, por momentos, demostró que tenía ambiciones.
Mucha posesión, pero poca efectividad
Incluso los sudafricanos acumularon más tiempo con la pelota en los botines. Según la estadística, habían mantenido el balón durante 58 por ciento del tiempo, en contraste con el 42 con el que los de la hoja de arce lo habían hecho. Esto, sin embargo, dejó claro que no es asunto de posesión, sino de lo que se hace cuando se tiene el esférico en los pies. Por eso, los canadienses fueron más ofensivos, pues tiraron siete veces a la portería, contra los dos intentos de los rivales.
Entonces, las circunstancias coincidieron, y cuando el defensa intentó alejar el peligro con un rechace, se le cruzó Eustaquio y su potente pierna que sentenció no sólo un partido, sino toda una historia de derrotas y decepciones para Canadá en el futbol.
El portero canadiense Maxime Crepeau tuvo poca actividad, pero cuando fue requerido supo imponer su fortaleza sobre las llegadas de los sudafricanos ayer en el estadio de Los Ángeles. Foto Ap
Canadá sólo había participado antes en el Mundial de 1986 y en Qatar 2022. Los resultados en esos dos torneos fueron eliminaciones en fase de grupos: sólo derrotas. Esta selección es histórica, pese a lo manoseado del término, porque nunca había superado la etapa inicial y esta vez avanzó no sólo una, sino dos veces. Y en la Copa del Mundo en la que son coanfitriones.
Los esfuerzos sudafricanos, que los hubo, sobre todo con intervenciones prodigiosas de los defensas centrales, se disolvieron con esta jugada inesperada de Eustaquio para los canadienses.
Todos, los que estaban en la cancha, en el estadio de Los Ángeles, o frente a alguna pantalla, se preparaban para el primer alargue de esta fase de dieciseisavos. Incluso, algunos ya imaginaban que esto se definiría desde los penales.
Entonces apareció Eustaquio y evitó el drama de la ruta larga. Todos lloraban en el campo cuando el árbitro silbó el final del partido. Los canadienses ante lo impensado. Los sudafricanos por ese sentimiento terrible que produce tocar la esperanza y caer de golpe.
El entrenador Jesse Marsch les dijo al final: “Ustedes son héroes canadienses y han mostrado su carácter desde hace unos años. Todo lo que han logrado nunca se olvidará”.
Eustaquio, autor del gol, declaró conmovido: “Queríamos ganar por todos los que nos han apoyando. Cuando disparé a la portería todos los canadienses dispararon conmigo”.
