La Nasa lanzó este martes una vasta iniciativa que involucra a las agencias federales, la comunidad científica, el sector industrial, las universidades y el público en general, con el fin de localizar todos los asteroides que podrían ser una amenaza para el mundo.
El plan se enmarca en los «Grandes Desafíos de la Casa Blanca», una serie de ambiciosos objetivos a nivel nacional e internacional que requieren innovación y avances científicos y tecnológicos.
Este «Grand Challenge» se basa en la colaboración multidisciplinar y en una gran variedad de asociaciones entre la Nasa y otras agencias internacionales, así como del gobierno estadunidense, las empresas, las universidades y los astrónomos aficionados.
Este proyecto se complementa con una misión recientemente anunciada por la Nasa por la cual una nave no tripulada capturará un asteroide y lo remolcará hasta la órbita lunar, a fin de poder enviar astronautas para estudiarlo.
«La Nasa ya trabaja en el seguimiento de asteroides que podrían presentar un peligro para nuestro planeta y a pesar de que hemos encontrado un 95 por ciento de los más grandes (con más de un kilómetros de diámetro) cuya órbita está cerca de la Tierra, tenemos que detectarlos todos», declaró la administradora adjunta de la Agencia Espacial estadounidense, Lori Garver.
«El ‘Gran Desafío’ se centra en la detección de (…) los asteroides y qué hacer en caso de una amenaza potencial», explicó. «En este contexto vamos a aprovechar la participación del público y su capacidad de innovación y de los ciudadanos científicos para ayudar a resolver este problema global».
25 mil asteroides de al menos 100 metros de diámetro Asteroides de diferentes tamaños, residuos de la formación del sistema solar, circulan en los alrededores de la Tierra.
La Nasa ya detectó casi todos estos objetos celestes de más de un kilómetro de diámetro, uno de los cuales causó la extinción de los dinosaurios al estrellarse en la Tierra hace 65 millones de años.
Los científicos señalan que una colisión con uno de estos grandes objetos es muy rara y ninguno de los ya detectados presenta un riesgo previsible en el futuro.
Aunque los grandes asteroides son fácilmente identificables, detectar a los otros más pequeños y más numerosos es más difícil.
El Congreso estadunidense pidió a la Nasa en 2005 que detectara todos los asteroides de más de 140 metros de diámetro que potencialmente pueden destruir una gran ciudad.
Según la Nasa, hay probablemente 25 mil asteroides de al menos 100 metros de diámetro alrededor de la órbita del planeta. Sólo se detectó el 25 por ciento de ellos.
La caza de asteroides cobró mayor urgencia desde el 15 de febrero, el día de un pasaje anticipado de uno de estos objetos muy cerca de la Tierra y de la sorpresiva caída de un asteroide de 15 metros de diámetro en Rusia.
Este último, al desintegrarse, provocó una onda de choque que hizo volar muchas ventanas, hiriendo a cientos de personas.
En un contexto de escasez de presupuesto, la Nasa también se esfuerza por desarrollar otros sistemas capaces de localizar objetos celestes pequeños.
Además, financia un proyecto de la Universidad de Hawai llamado Atlas (Sistema de alerta de impacto terrestre de asterorides), que escrutará todo el cielo cada noche y detectará asteroides con un diámetro de 45 metros una semana antes de un impacto en la Tierra.
Para los asteroides de 150 metros de diámetro, este sistema, que podría funcionar en 2015, dará la voz de alerta tres semanas antes.
Antiguos científicos de la Nasa dieron en 2012 el puntapié inicial de la Fundación B612 para financiar, construir y lanzar el primer telescopio espacial privado para rastrear asteroides y «proteger a la humanidad», capaz de eliminar a la mayoría de estos objetos todavía invisibles.
