México, D.F. Durante su posgrado en el Tecnológico de Monterrey, Blanca Lorena Villarreal, desarrolló un dispositivo que permite que diversas plataformas robóticas sigan la trayectoria de determinados olores. Esa tecnología podría auxiliar las labores de rescate y búsqueda de personas ante eventualidades como sismos, huracanes o inundaciones.
El sistema olfativo está basado en algoritmos de inteligencia artificial que permiten la detección del aroma de alcohol, pero con algunas modificaciones en el sistema y en los algoritmos podría reconocer olores como gases o elementos tóxicos. “En las labores de rescate podría reconocer sangre, sudor u orina humana”, destacó le exalumna del Tec de Monterrey.
En la primera fase del desarrollo, la estudiante indagó sobre cómo es que los seres vivos llevan a cabo el proceso de reconocimiento de olores, para luego trasladar ese conocimiento a las ciencias matemáticas, y de esa manera plasmarlo en algoritmos.
“Observamos que biológicamente los animales perciben la dirección de un olor por dos características: la primera es porque éste llega en distinta concentración a las fosas nasales, y la segunda, porque es apreciado con una diferencia de tiempo. Esos dos factores permiten identificar de donde proviene determinado aroma”, detalló la ex-alumna del Tec de Monterrey.
Es así como una serie de sensores químicos que imitan las fosas nasales, y que se encuentran separadas por un tabique, perciben olores específicos. Los datos obtenidos, explicó Lorena Villarreal, son enviados por radiofrecuencia a un ordenador, donde son analizados en tiempo real para conocer el origen y la dirección del aroma, por medio de algoritmos programados.
«A diferencia de otros sistemas olfativos, este tiene la característica de que en cada ciclo de ventilación la cámara de aire se vacía y los sensores están listos para una nueva medición», explica la doctora. De esa forma, la tecnología tarda solo un ciclo en detectar que ha habido un cambio de dirección en la trayectoria del olor, lo que permite al robot realizar el seguimiento más rápido y que pueda «autocorregirse».
Posteriormente la joven investigadora implementó su sistema olfativo a una plataforma robótica financiada por Conacyt, para lograr su desplazamiento en hipotéticas zonas de emergencia.
Al mediano plazo, Blanca Lorena Villarreal se plantea el desarrollo de algoritmos que posibiliten una discriminación de olores, para dotar al robot de cierta inteligencia artificial que coadyuve a la toma de decisiones. Por el desarrollo de la “nariz electrónica”, la estudiante ha sido reconocida como una de las jóvenes más innovadoras por la edición mexicana de la publicación MIT Technology Review, del Instituto Tecnológico de Massachusetts.
