El francés Henri Kagan y el japonés Kenso Soai resultaron los ganadores del Nobel de Química por haber resuelto uno de los misterios de la vida: por qué, en la naturaleza, algunas moléculas aparecen en una sola forma, la homoquiralidad, un hallazgo fundamental para el desarrollo de medicamentos.
Los descubrimientos revolucionarios de Kagan y Soai han remodelado la comprensión de la quiralidad molecular, cómo se crea, se amplifica y se transmite.
En un comunicado, el Comité Nobel señaló que los aportes “han sido determinantes para los químicos que conciben reacciones destinadas a la fabricación de productos farmacéuticos”.
“Estoy muy emocionado por recibir esta magnífica noticia”, expresó Soai al comité y a reporteros por teléfono. “Por supuesto, este es uno de los días más emocionantes de mi vida. Creo que nuestro premio debería llevar a la gente a reconocer la importancia de la quiralidad de las moléculas. Estoy particularmente contento”, añadió.
La Real Academia Sueca de Ciencias explicó que al igual que las manos, algunas moléculas, llamadas quirales, pueden tener versiones “derecha o izquierda”, según la forma en que reflejan la luz. Con propiedades físicas idénticas pero biológicas muy diferentes.
Casi todos los aminoácidos existen en dos variantes especulares, pero sólo una de ellas se encuentra en las proteínas de las células del organismo. La otra aparece en muy contadas ocasiones en la naturaleza, un fenómeno conocido como homoquiralidad.
Los científicos se han preguntado durante mucho tiempo cómo se produce ese proceso, y los descubrimientos de los dos premios Nobel han permitido “provocar reacciones químicas que conducen a la homoquiralidad”, indicó el jurado.
Kagan y Soai encontraron formas de hacer que la química se decantara por un bando, diseñando y manipulando reacciones para producir la imagen especular deseada.
La asimetría puede tener consecuencias enormes, como en el caso de la talidomida, un fármaco contra las náuseas prescrito a partir de 1956, que era eficaz cuando se fabricaba en su forma izquierda y tóxica en la derecha.
Fue muy utilizado en todo el mundo, con efectos terribles en el embrión, antes de ser retirado del mercado en 1961.
En la década de 1980, el trabajo de Kagan mostró que podría haber una manera de diseñar reacciones para producir una forma de una molécula en lugar de otra. Descubrió cómo manipular las reacciones químicas para, por ejemplo, crear un “exceso” de la versión derecha o izquierda de las moléculas.
Años después, Soai hizo realidad ese sueño. Creó la primera reacción química de la historia para producir sólo una de las imágenes especulares de una molécula, en lo que ahora se conoce como la “reacción de Soai”.
Rigoberto Hernández, presidente de la Sociedad Química estadunidense, indicó que “los medicamentos que tenemos hoy en día no serían posibles sin esta química”.
Para Heiner Linke, presidente del Comité Nobel de Química, Kagan y Soai aportaron “una solución a un misterio químico que se remonta a más de un siglo: cómo puede surgir espontáneamente la homoquiralidad. Las reacciones químicas que desarrollaron son espectaculares”.
Los estudios relacionados con este concepto ya fueron premiados con el Nobel en 2001. Pero no lo recibió el profesor Kagan, considerado, tanto en Francia como en el resto del mundo, como el “padre” de esta técnica. Esto provocó en su momento las protestas del ministerio de Investigación francés.
Henri Kagan, de 95 años, es profesor emérito en la Universidad de París-Saclay y, por el momento, el Comité del Nobel no ha podido contactar con él.
“¡Un gran orgullo para el país!”, comentó el presidente francés Emmanuel Macron en la red social X.
Kenso Soai, de 76 años, imparte clases en la Universidad de Ciencias Naturales de Tokio. Estaba haciendo la compra, cerca de su casa, cuando le comunicaron la buena noticia.
El Nobel entrega un diploma, una medalla de oro y un cheque por valor de 12 millones de coronas suecas, lo que equivale a algo más de un millón de dólares.
El Nobel de Química es el tercer premio después de los de Medicina y Física, que se anunciaron los pasados lunes y martes.
(Con información de Afp, Ap y Europa Press)
