Juan Atkins, figura sustancial en la historia de la música electrónica, es el punto de partida de lo que hoy se conoce como tecno, género surgido de forma marginal en Detroit, ciudad industrial de la cual emanaría el sonido cuatro cuartos a más de 130 beats, que terminó por fecundar en Europa, proliferar y dispersarse en el orbe.
Atkins, junto a sus compañeros de secundaria Derrick May y Kevin Saunderson, formó a los Belleville Three, chicos afroestadunidenses amantes de experimentar, a finales de los años 70, con máquinas sintetizadoras para crear un sonido robótico afrotecnológico que terminó siendo uno de los géneros de la electrónica más gustados.
El fundador de Metroplex, sello fundamental del tecno, vino a la CDMX proveniente del ADE Festival, encuentro de cinco días en Holanda con fiestas, conferencias y actuaciones en más de 300 lugares de Ámsterdam. Iba a ofrecer una presentación en el Yu Yu Cine Club, en la alcaldía Cuauhtémoc. El show era para celebrar el Día de Muertos. Pero Juan nunca llegó al club porque ese mismo sábado temprano fue encontrado inconsciente en la habitación de su hotel y trasladado a un hospital, donde se certificó su fallecimiento, según su agencia, Green Smith Artists. Todavía no se ha confirmado oficialmente la causa de muerte. Juan, de 64 años, tuvo una despedida ecléctica como su visión creativa.
El productor es creador de los grupos Cybotron y Model 500, exponentes de un sonido mecatrónico que contribuyó a cambiar el rumbo del tecno.
Kevin Saunderson posteó el domingo: “Noticias desgarradoras: el día de hoy, mi hermano Juan Atkins ha fallecido. Juan fue el creador del tecno, un auténtico visionario que nos abrió las puertas a muchos de nosotros, incluyéndome a mí. Nunca olvidaré cómo me enseñó a terminar mi primer disco, Triangle of love. Aquello significó mucho para mí, y lo sigue significando hoy. Compartimos un camino que cambió la música para siempre, y estaré agradecido por su amistad, su orientación y todo lo que aportó a nuestra escena. Envío todo mi cariño a su familia y a sus seres queridos”.
En el Yu Yu Cine Club, espacio donde el músico ofrecería música inédita de Cybotron y Model 500, comentaron a La Jornada: “Tenemos que agradecer todo a Juan. Fue el creador del tecno… y siempre quisimos traer a la ciudad a este tipo de talentos, para preservarlos con las nuevas generaciones. Más hoy en día, que estamos viviendo una industrialización de la música electrónica, lo cual ha hecho que los fans olviden a los pioneros. Lo invitamos para celebrar esta fecha tan especial para los mexicanos con su proyecto Cybotron y Model 500. Iba a ser un set con música inédita. La familia no quiere dar detalles y está enfocada en su legado”.
Atkins ayudó a construir el lenguaje del tecno y también su imaginario: máquinas, futuro, alma y una visión afroestadunidense adelantada a su tiempo. Su música salió de Detroit, cruzó el Atlántico y encontró una segunda casa en Europa, marcando a generaciones enteras de productores, diyéis, festivales y clubes.
Nacido en Detroit, su padre era promotor de conciertos y desde joven tocó la guitarra y el bajo en bandas de funk/garage con sus amigos. Tras la separación de sus padres, se mudó a Belleville (Michigan), y en la escuela secundaria conoció a May y a Saunderson. A los 15 años, compró su primer sintetizador, un Korg MS10 que le ayudó a despegar.
Atkins formó Cybotron con Richard Davis en 1980. Su álbum de estudio debut como dúo fue Enter, lanzado en 1983. Tras separarse de Davis fundó Metroplex y estrenó el proyecto Model 500. En 1988, la compilación Techno! presentó su sonido de Detroit en Europa. Incluía un tema suyo llamado Techno music.
La carrera musical de Atkins comenzó en serio en 1980, cuando formó Cybotron con Davis, con el que combinaba arreglos impulsados por sintetizadores, percusión electrónica y producción futurista. El dúo desarrolló un sonido distintivo que se basó en la influencia de Kraftwerk. En 1981 el single Alleys of your mind fue un hito temprano, mientras que Clear, de 1983, se convirtió en uno de los discos definitorios del sonido emergente de Detroit.
Después de su salida de Cybotron, Atkins comenzó a lanzar música como Model 500, estableciendo una visión más individual. Su track de 1985 No UFOs se convirtió en un lanzamiento de tecno fundacional, cazando ritmos dirigidos por máquinas con atmósferas melódicas inspiradas en la ciencia ficción.
Su influencia se extendió mucho más allá de su ciudad natal. Encontró audiencias en toda Europa, particularmente en Reino Unido y Alemania. Su música se asoció estrechamente con la estética futurista, impulsada por la máquina que daría forma al desarrollo del género a lo largo de los años 80 y 90. Continuó evolucionando creativamente las décadas siguientes, revisando su proyecto Cybotron y desarrollando nuevo material como Model 500 e Infiniti.
Apasionado de la música, desde chamaco aprovechaba las cenas con sus padres para hacer de pinchadiscos por una noche, tomando el control del tocadiscos. Esto fue años antes de que descubriera los sintetizadores y la música electrónica, y de que posteriormente forjara innumerables colaboraciones esenciales como productor y diyéi.
Un momento importante fue en 1977, a los 15 años, cuando Juan adquirió con dinero de su abuela el mencionado sinte Korg MS10. Tras dominar sus funciones y experimentar, creó un arsenal de grabaciones y demos que superaban con creces su edad. Sin embargo, fue al escuchar por primera vez la música de Kraftwerk, a principios de los 80, que supo su camino.
“La primera vez que escuché a Kraftwerk fue en el programa de radio de The electrifying Mojo, en Detroit, a finales de los 70. Mojo solía poner Trans-Europe express y We are the robots con bastante frecuencia, pero la primera vez que escuché Robots me quedé paralizado. Me quedé boquiabierto. Sonaba tan nuevo y fresco. Es decir, ya hacía música electrónica por aquel entonces, pero los resultados no eran tan impecables: el sonido de ordenadores hablando entre sí. Esto sonaba a futuro, y era fascinante, porque acababa de empezar a aprender sobre secuenciadores y programas de batería. Kraftwerk influyó en mi sonido, porque al escuchar su música supe al instante que tenía que perfeccionar lo que hacía; debía hacerlo más limpio y mejor, aunque no necesariamente más minimalista, porque lo que hacía ya era bastante minimalista para la época”, comentó alguna vez el productor.
“El tecno de Detroit fue una progresión muy natural, incluso predestinada. Quiero decir, había otras bandas de música electrónica con mucho ritmo –Tangerine Dream, Gary Numan y demás–, pero ninguna era tan funky como Kraftwerk. De hecho, podías poner su música en la radio para público negro, y eso no era poca cosa. Podías ir a un club exclusivo para negros en Detroit y, cuando ponían Pocket calculator, todo el mundo se volvía loco”, expresó Atkins.
En una entrevista con la revista especializada DJ Mag, Juan afirmaba que componer música nueva como Cybotron fue fundamental para retomar el proyecto: “Cybotron se siente más vigente que nunca”, un proyecto atemporal con visión de futuro, como la mayor parte de su obra. Su música se ha considerado por mucho tiempo como perteneciente a la tradición del afrofuturismo y ha sido continuada por otros pioneros de Detroit como Jeff Mills. También formó parte del dúo Borderland junto con Moritz von Oswald. El dúo lanzó Borderland en 2013, y Transpor en 2016.
De ese tiempo a la fecha, sus presentaciones eran performances celebrando el 30 aniversario de su álbum Infiniti collection y dejando una colección infinita de sonoridades tecnológicas.
