Washington. Científicos estadunidenses que buscan desentrañar los misterios del VIH, causante del sida, lograron capturar la imagen más clara hasta ahora de una proteína que permite que este mortal virus ataque a las células inmunes humanas, reveló un estudio.
Los científicos del Instituto de Investigación Scripps (TSRI, por sus siglas en inglés) y la universidad Weill Cornell Medical College han logrado obtener una vista detallada de la estructura atómica de la proteína que envuelve el VIH, el virus de inmunodeficiencia humana.
Este hallazgo podría allanar el camino a una vacuna contra este virus, según el estudio publicado en la revista estadunidense Science.
«Para desarrollar una vacuna se debe entender qué partes de esa importante proteína trimérica pueden ser reconocidas por anticuerpos ampliamente neutralizantes», dijo la bióloga celular del TSRI, Bridget Carragher.
«Y para entender esto, hay que comprender qué aspecto tiene la estructura de esa entidad».
«Una vez hecho esto, se puede comenzar a diseñar una vacuna que imite a esa entidad, provoque una respuesta de anticuerpos y consiga que el ser humano combata al virus real cuando aparezca».
Aunque se han utilizado fármacos antivirales sofisticados para tratar el VIH en muchos países desarrollados, hasta ahora no se ha logrado una vacuna contra esta infección.
El fracaso en el desarrollo de una vacuna se suele atribuir a la compleja naturaleza de la proteína de envoltorio del VIH, conocida como Env.
La delicada estructura de Env ha obstaculizado los esfuerzos para obtener la proteína en una forma que permita la formación de imágenes de resolución atómica necesarias para comprenderla cabalmente.
«Tiende a desmoronarse, por ejemplo, incluso cuando está en la superficie del virus, por lo que para estudiarla tenemos que lograr que sea más estable», dijo el biólogo del TSRI, Andrew Ward.
Sin embargo, los investigadores lograron diseñar una versión del trímero Env, una estructura de tres componentes, con la estabilidad necesaria para la formación de imágenes de resolución atómica.
Los científicos pudieron estudiar el trímero Env utilizando imágenes de vanguardia y microscopía electrónica.
El uso de la cristalografía de rayos X permitió a los investigadores examinar el trímero Env con más detalle que en intentos anteriores.
Los datos también permitieron a los científicos hacer comparaciones con las proteínas de envoltorio de otros virus mortales, como la gripe y el ébola.
