La NASA ha confirmado el hallazgo (realizado por la misión Kepler) del primer planeta con un tamaño cercano al de la Tierra y situado en una “zona de habitabilidad» alrededor de una estrella similar al Sol.
Encontrarse en “zona de habitabilidad” supone estar en un área alrededor de una estrella en la que la luminosidad y el flujo de radiación incidente sobre el planeta permitiría que en la superficie de este hubiera presencia de agua en estado líquido.
El planeta en cuestión ha sido bautizado como Kepler-452b, y es el planeta más pequeño descubierto hasta ahora orbitando en una de estas zonas. Su descubrimiento será publicado próximamente en The Astronomical Journal. Estas son sus principales características.
Un hallazgo impresionante
«Podemos pensar en Kepler-452b como un ‘primo mayor’ y más antiguo de la Tierra que nos proporciona una oportunidad para entender y reflexionar sobre el entorno en que nuestro planeta ha evolucionado», explica Jon Jenkins, director de análisis de datos de la misión Kepler en el Ames Research Center de la NASA en Moffett Field (California).
Para Jenkins el hallazgo “es impresionante”, sobre todo si se tiene en cuenta que Kepler-452b ha permanecido 6.000 millones de años en la zona de habitabilidad de su estrella; más que la Tierra. El científico considera que en él podría haber surgido la vida en ese tiempo, de haber en el planeta todos los ingredientes y las condiciones necesarias.
Más de 4,000 planetas candidatos
Desde su puesta en órbita en 2009, el Telescopio Espacial Kepler ha escrutado más de 150,000 estrellas en una búsqueda continua de exoplanetas, a partir de indicios como un descenso del brillo de estas estrellas provocado por el paso, o tránsito, de un posible planeta entre ella y el punto de observación.
La confirmación de Kepler-452b eleva el número total de planetas confirmados desde entonces a 1,030. Por confirmar hay actualmente 4,696 planetas. Estos candidatos requieren observaciones de seguimiento y análisis para verificar que son planetas reales.
El descubrimiento del Kepler-452b –junto con la introducción de otros 11 nuevos pequeños planetas candidatos a estar en zona de habitabilidad- marca un nuevo hito en el camino hacia la búsqueda de otra “Tierra», de nuevo según la NASA.
Otros ‘gemelos’
En términos generales, en el llamado Índice de Similitud con la Tierra (IST, medida que indica la similitud de un objeto planetario con el nuestro), el exoplaneta con ránking más alto (84%) fue hasta hace poco Gliese 667C c, situado a unos 23 años luz de distancia.
Pero, en enero de 2015, se confirmó la existencia de un exoplaneta con mayor IST, el Kepler-438b (88 %), que está a unos 470 años luz de la Tierra. Los científicos consideran que el planeta ahora encontrado, el Kepler 452-b, sería el segundo exoplaneta más similar a la Tierra después del Kepler-438b.
Durante mucho tiempo, se pensó que los planetas pequeños, semejantes al nuestro, solo se formaban alrededor de estrellas con un contenido elevado de elementos pesados, como hierro y silicio. Sin embargo, un estudio de 2012 demostró que este tipo de planetas pueden formarse en torno a estrellas con muy distintas concentraciones de elementos pesados, por lo que podrían ser mucho más comunes en nuestra Galaxia (la Vía Láctea) de lo que se pensaba.
Fuente: Tendencias 21 / Yaiza Martínez
