Panamá seguía inspeccionando este martes un buque norcoreano procedente de Cuba en cuyas bodegas encontraron hasta ahora, disimulado bajo toneladas de azúcar, un sistema de control de tiro de misiles antiaéreos de producción rusa.
En el barco había unos 220 mil quintales de azúcar, pero cuando «comenzamos a descargar el azúcar hemos encontrado unos contenedores que presumimos tienen un equipo sofisticado de misiles y eso no es permitido», dijo el presidente Ricardo Martinelli, propietario de supermercados que desembarcó en política hace pocos años.
«Teníamos sospecha de que (el barco Chong Chon Gang) tenía droga y lo trajimos a puerto y empezamos a verificar todo lo que estaba en el barco, que venía de Cuba e iba para Corea del Norte», precisó Martinelli, un político de derecha cercano a Washington.
El portavoz del departamento de Estado, Patrick Ventrell, declaró que «Estados Unidos apoya fuertemente la decisión soberana de Panamá de inspeccionar la nave de bandera norcoreana» y «saluda las acciones que el gobierno de Panamá ha emprendido en este caso».
Estados Unidos «está listo para cooperar» con Panamá si lo solicita, añadió Ventrell, sin dar más detalles.
«Vamos a pedirle ayuda a países amigos para ver que es lo que hay en estos contenedores» porque «realmente no tenemos conocimiento de estas armas», dijo este martes Martinelli, durante una visita al barco en compañía de periodistas.
Una foto difundida vía Twitter por el presidente permitió a expertos del IHS Jane’s, identificar la carga como un radar de control de tiro RSN-75, «Fan Song» utilizado con la familia de misiles superficie-aire SA-2, desarrollados en 1957 y muy utilizados en la Guerra de Vietnam.
Neil Ashdown, uno de los especialistas de la consultora con sede en Londres opinó que el radar podría haber sido enviado por Cuba a Corea del Norte para su modernización. «En ese caso el radar seria devuelto luego a Cuba y el azúcar podría ser un trueque por el trabajo».
La nave salió de La Habana. «Esa nave salió de Cuba, del puerto de La Habana. Es más, altos diplomáticos cubanos estuvieron el sábado en Panamá en una reunión con el presidente de la república sobre el tema, pero en ese momento para nosotros la información era estrictamente droga», dijo este martes el ministro de seguridad José Raúl Mulino.
Mulino preciso que el barco fue abordado primero el miércoles por un fiscal antidrogas y que luego el viernes subieron a la nave equipos especiales cuando la tripulacion comenzó a tratar de impedir la inspección.
El carguero fue interceptado cuando esperaba en aguas del Caribe su turno para cruzar el canal y llevado al muelle Manzanillo del Puerto Colon, a 80 kilómetros de Ciudad de Panamá donde permanece en una zona restringida a la cual la prensa no ha tenido acceso.
La carga no declarada del buque norcoreano «a simple vista parecen misiles» había anticipado a la AFP el vocero presidencial Luis Eduardo Camacho.
Pero la tarea de inspeccionar el barco «puede demorar una semana. Apenas se ha abierto una bodega y quedan otras cuatro», añadió Camacho.
Este martes aún no había reaccionado el hermético regimen de Pyongyang, ni las autoridades cubanas.
Por el canal de Panamá transita un 5% del comercio mundial y en la actualidad se realiza una gigantesca ampliación, que deberá estar habilitada a fines de 2014, año del centenario de la vía interoceánica.
El canal es pieza importante en la acelerada tasa de crecimiento de la economía panameña, que año a año sigue superando el 10% de expansión y que ha llevado a Martinelli a promocionar su país como la Dubai latinoamericana.
Panamá, separado de Colombia en 1903 por instigación de Estados Unidos, que en 1914 terminó de construir el canal devuelto a Panamá en 1999, tiene 3.5 millones de habitantes en una superficie de 70 mil km2, equivalente a la República de Irlanda.
Por el canal pueden transitar buques militares y también barcos mercantes que lleven material bélico, pero esas cargas deben ser declaradas previamente ya que requieren un protocolo especial, explicó un funcionario del canal.
Cuando un barco ingresa al canal sube a bordo un práctico -que toma el mando y realiza el cruce- y un arqueador, funcionario encargado de verificar la coincidencia entre la carga declarada y lo que se encuentra en las bodegas.
El capitán intentó suicidarse «El barco nunca llegó a ingresar al canal. Las autoridades panameñas lo abordaron cuanto estaba aguardando su turno», dijo a la AFP una fuente de la Administración del Canal de Panamá (ACP).
Los 35 tripulantes del navío están «detenidos ya que no sólo se resistieron (al abordaje) sino que trataron de sabotear la inspección», dijo el vocero presidencial Camacho quien añadió que el capitán de la nave –al cual no identificó por su nombre- «tuvo un principio de infarto y luego intentó suicidarse».
Según el fiscal primero de drogas Javier Caraballo, la tripulación «está en buenas condiciones» y ha sido trasladada a unas instalaciones «más cómodas» hasta definir «en las próximas horas» su situación jurídica.
Panamá «va a sumir la competencia de esta investigación», añadió Caraballo. Según las autoridades esta nave fue detenida en junio de 2012 en Ucrania al encontrársele algún tipo de sustancia ilícita.
Además, se informó que el buque hace poco más de un mes había transportado por el canal de Panamá láminas de acero.
Cuba, de donde habría zarpado el buque norcoreano, es uno de los pocos países que mantienen vínculos con el régimen de Pyongyang, que está fuertemente aislado en la comunidad internacional por sus ensayos nucleares.
Un jefe militar norcoreano visitó Cuba hace poco más de dos semanas y fue condecorado con la «Orden de la solidaridad».
